Fue el primer crítico del conocimiento, y se plantea como llegar a la verdad en un momento en que la sofística ha convencido a los atenienses de que ésta es inalcanzable.
Él, en cambio, postula la existencia de conceptos universales, nociones abstractas que responden a la naturaleza inmutable de las cosas. El método para dar la definición de las cosas es la inducción ("Dos cosas deben reconocérsele, escribió de él Aristóteles, los razonamientos inductivos y las definiciones").
De él proclamó el oráculo de Delfos el ser el más sabio de los griegos, pese a su paradójica afirmación "Solo se que no se nada", síntesis de una enseñanza en la que en vez de comunicar sus ideas, declaraba no tenerlas, y rogaba a sus conciudadanos que le ayudasen a encontrarlas.
Su método se articula siempre en forma de diálogo, con cuestiones directas y respuestas concretas. Se articula en tres pasos:
- 1º) Ironía, con la que procura desarraigar del espíritu del interlocutor una opinión infundada, llevándole a la contradicción. Esta ironía va especialmente dirigida hacia las personas que creen estar en posesión de la verdad, pero que, al ser confrontadas mediante las preguntas adecuadas, acaban por reconocer su ignorancia respecto a lo que antes daban por seguro.
-2º) Mayéutica, también a base de preguntas graduadas, que mueven al interlocutor a un esfuerzo de reflexión que le lleva a encontrar la respuesta correcta al problema tratado.
- 3º) Definición, saber lo que son las cosas, acceder a los conceptos que se encuentran "grabados" en el alma de las personas pero que han de salir a la luz en un proceso análogo al del parto.
Le interesaba especialmente la ciencia moral, tal como se desprende de su lema "Conócete a tí mismo". Se declaraba asistido por un "daimon", una voz interior que le guiaba y que representa la conciencia moral. Los sofistas confundieron a esta voz con un dios interior, por lo que le acusaron de pretender sustituir a los dioses oficiales de Atenas.
Acusado de impiedad hacia los dioses y de corromper a la juventud, fue procesado y condenado a muerte por envenenamiento, sentencia cuya materialización pudo eludir mediante destierro, pero que prefirió cumplir para dar ejemplo de obediencia a las leyes. Su coherencia extrema no fue bien entendida por sus discípulos, a los que confortó exponiéndoles su creencia en la inmortalidad del alma.
A Sócrates debe atribuirsele el llamado "intelectualismo moral", que considera la sabiduría en términos de virtud, por lo que el malvado no es tal por su libre elección, sino por su ignorancia, puesto que quien conoce el bien actúa de acuerdo con él (optimismo antropológico). Al malvado no hay, pues, que castigarle, sino que educarle.
No dejó escrito alguno, por lo que conocemos su enseñanza gracias al testimonio de sus discípulos, particularmente Platón y Jenofonte.
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