Los pitagóricos constituyeron una secta filosófico-religiosa fundada por Pitágoras de Samos en el siglo VI a. de C. en la ciudad de Crotona (sur de Italia). En ella eran admitidos mujeres y niños.
Esta escuela consideraba el mundo desde la abstracción matemática, siendo los números los generadores de la realidad. El número explica el origen y la constitución del universo, expresable cuantitativamente. De ahí la máxima "Todo es peso, número y medida". Consideraban de capital importancia la "tetractys", la secuencia de los cuatro primeros ordinales, que crean el mundo tridimensional que habitamos y pueden disponerse en forma de triángulo perfecto. Siendo su suma diez, fijaron el sistema decimal como el vigente para nuestra cultura. Los números eran considerados no solo patrones organizativos, sino también entidades dotadas de significado simbólico y místico. Todo emana del Uno, número de la divinidad.
Descubrieron que la raíz cuadrada de dos es un número irracional (que no se obtiene como la relación entre dos números enteros), información que ocultaron porque creían que, al igual que la simbología representada por el dodecaedro, era peligrosa de exponer a la humanidad, con lo que se convirtió en un conocimiento exclusivo.
Fue importante su aportación a la música, habiendo descubierto las relaciones aritméticas de la escala musical y creado el sistema de notación pentatónica que se mantuvo vigente hasta la Edad Media. Según su creencia, los planetas giran en torno a un fuego primordial, produciendo la "música de las esferas", una armonía cósmica que el oído humano capta como silencio al carecer de intervalos.
Influyeron poderosamente en el pensamiento platónico al instaurar el dualismo materia-espíritu que se manifiesta en la distinción entre cuerpo y alma. El alma sería una esencia espiritual, personal e inmortal que puede transmigrar de un cuerpo a otro en busca de su purificación definitiva.
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