La filosofía pluralista está integrada por una serie de pensadores que en los siglos V y IV a.C. retoman el problema del origen del cosmos. Pese a que algunos de ellos son posteriores en el tiempo a Sócrates, Aristóteles les cataloga como "pre-socráticos" porque su objeto de reflexión sigue siendo la naturaleza del mundo. Coinciden en considerar que la diversidad que manifiesta la physis es irreductible a un único principio, y van a apuntar a un arjé múltiple.
Empédocles de Agrigento (495-435 a.C.) afirma que todo está formado por cuatro raíces eternas, de cuya mezcla en distintas proporciones surgen todas las cosas: tierra, aire, agua y fuego. El amor las reúne y el odio las disgrega, en un ciclo alterno que se repite una y otra vez y al que denominará "eterno retorno". El hombre, microcosmos que refleja la inmensidad del mundo macrocósmico, puede conocer este proceso porque en él se da idéntica composición que en la physis, y "lo semejante conoce a lo semejante".
Anáxagoras de Clazomene (500-428 a.C.) sostiene que todo está formado por unas particulas diminutas a las que llama "homeomerías" (semillas). Diferentes cualitativamente, producen cada uno de los seres particulares que conocemos, que son lo que son porque en ellos predomina el tipo de semillas que define su naturaleza, aunque pueden transformarse en otra cosa por la presencia de otras semillas en su composición ("todo está en todo"). Las partículas son sometidas por el Nous (inteligencia ordenadora trascendente al mundo) a un movimiento de torbellino que hace del cosmos una realidad dinámica.
Demócrito de Abdera (460-370 a.C.), junto con su maestro Leucipo, es el padre de la teoría atomista: el universo está compuesto por dos principios irreductibles: los átomos, corpúsculos eternos e indivisibles diferenciados entre sí por su forma, tamaño, orden y posición, y que reúnen las propiedades del Ser de Parménides (excepto la unicidad), y el vacío en el que se mueven caóticamente, que identifica por su inmaterialidad con el No-Ser. De las colisiones y asociaciones de los átomos surgen todos los seres de la naturaleza, y de su disgregación su final. Incluso el alma humana está formada por átomos, y es, por ello, mortal.
Para Demócrito el conocimiento es empírico, puesto que todo es materia. El alma encarna la dimensión moral del hombre, basada en el respeto a los demás y en la responsabilidad individual.
En política defendió la democracia y postuló como ideal de ser humano al cosmopolita, el "hombre sin patria" ciudadano del mundo.
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