Según san Anselmo, el sólo conocimiento de la idea de Dios demuestra que Dios existe. El razonamiento es el siguiente:
Poseemos la idea de un ser que reúne en sí todas las perfecciones, un ser mayor del cual no puede pensarse otro. Esta idea es común a todos los hombres, y no encierra en sí contradicción alguna (como “círculo cuadrado”, p. ej.), porque incluso el “insensato” que dice “Dios no existe” entiende lo que quiero decir cuando digo “Dios”; él no niega que el concepto de Dios sea ése, sino el hecho de que un ser así exista en la realidad. Existir en la mente y existir en la realidad son dos cosas diferentes, pero el hecho es que aquel ser que exista tanto en nuestra mente como en la realidad será mayor, más perfecto, que otro que existiese solo en nuestra mente. Luego si poseo la idea de un ser perfecto, mayor del cual no puede haber otro, ese ser tiene que existir, so pena de ser un concepto contradictorio: si ese ser máximamente perfecto no existiese, sería y no sería a la vez el más perfecto, lo que encierra contradicción.
Este argumento impresiona por el rigor quasi-matemático con que pretende demostrar la existencia de Dios deduciéndola de su esencia, que es lo que se expresa en la definición del término “Dios” (toda definición es, en definitiva, la expresión de una esencia). Sin embargo no le faltaron contradictores en su misma época. Santo Tomás lo rechazó por no concluyente, señalando que su defecto estriba en considerar a la existencia (“Esse” o “acto de ser”) como una cualidad más de la esencia, siendo en realidad algo radicalmente distinto, que no puede deducirse de ella.
La esencia de un ser es la misma si existe que si es meramente posible o imaginario. Un euro imaginario no tiene menos céntimos que un euro real (su esencia es análoga, no así su referencia, dado que el segundo tiene existencia y el primero no).
El fondo metafísico que lleva a San Anselmo a admitir este argumento es su creencia, sustentada en el pensamiento de Platón, en que las ideas son algo anterior y superior a las cosas mismas, esto es, en que la realidad se rige por la idea, y no la idea por la realidad como defendía Aristóteles, para quien la idea es el resultado final del conocimiento EN LA MENTE DEL HOMBRE, y no el referente eterno que antecede a las cosas y al hombre mismo. Es por ello que Santo Tomás señala como única vía posible al conocimiento de la existencia de Dios la realidad creada, única vía de acceso al Dios-causa de su sistema filosófico.
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